Myrtle Cobin vivió una vida única llena de desafíos, pero aún así logró forjar su propio camino como una mujer de carrera adinerada y una madre devota.
Nacida el 12 de mayo de 1868 en una familia de agricultores con dificultades económicas, la apariencia de Myrtle asombró a sus padres y médicos. De ombligo para arriba, la pequeña parecía igual a cualquier otra niña de su edad, pero hacia la base de la columna, su cuerpo se doblaba de forma curiosa.
La joven no sólo tenía dos pelvis, sino también cuatro piernas, un curioso atributo físico que más tarde le valió el apodo de “la niña de cuatro patas de Texas”.
Tras lo que parecía un parto perfectamente normal, los médicos se esforzaron por descubrir la causa de esta inusual diferencia en las extremidades. Mientras tanto, la historia de Myrtle causó sensación en los periódicos locales, con lectores fascinados por la historia de la bebé fuerte y sana que, casualmente, tenía cuatro patas.
Mientras la tormenta mediática seguía rugiendo, el padre de Myrtle, William H. Corbin, un ex soldado herido que necesitaba dinero, rápidamente se dio cuenta de que había una mina de oro por descubrir en la cuna del bebé.
Desde temprana edad, la apariencia de Myrtle fue objeto de una fascinación generalizada.
Como se detalla anteriormente en el sitio web Disability Along History, William, del condado de Lincoln, Tennessee, comenzó exhibiendo a su hija cuando tenía solo un mes, cobrando a los vecinos diez centavos por cada vistazo que le daban a la bebé Myrtle.
Aunque una decisión que bien podría ser mal vista hoy en día, tanto William como su esposa, Nancy, afirmaron que el dinero se destinaría a la educación de Myrtle y a darle la oportunidad de tener una vida plena. ¡Y vaya vida que llevaría!
Con el paso del tiempo, la historia de Myrtle se extendió mucho más allá del condado de Lincoln, y el emprendedor William promovió las diferencias de su hija a través de anuncios en el periódico.
Si bien la familia se estableció principalmente en el condado de Blount, que sirvió como base, Myrtle fue exhibida en espectáculos secundarios y ferias en todo el país durante su infancia, donde los espectadores fascinados se quedaban boquiabiertos de sorpresa cuando ella levantaba sus faldas.
El segundo par de piernas de Myrtle no estaba tan desarrollado como las principales, y solo tenía tres dedos en cada pie pequeño. Sin embargo, aún podía moverlas. Para sus actuaciones, Myrtle vestía sus extremidades ocultas con las mismas medias y zapatos que las de sus extremidades visibles, creando una simetría más dramática.
A medida que crecía, las diferencias de Myrtle se hicieron cada vez más evidentes. Se sabe que menstruaba por ambos úteros, y desde temprana edad se teorizó que podría quedar embarazada “de ambos lados”.
Ella continuaría teniendo una carrera lucrativa y daría la bienvenida a sus propios hijos.
Cuando tenía 14 años, Myrtle fue contratada por el empresario PT Barnum para su ahora muy controvertido museo de curiosidades, siguiendo los pasos de Joice Heth, supuestamente de 161 años, y la famosa y fraudulenta “sirena de Fiji”.
Como se explica en el libro Tales of Old Blount County de Robin Sterling, Myrtle resultó ser un acto particularmente popular y cobraba un salario de 250 dólares por semana.Como es comprensible, sin embargo, la vida circense le pasó factura, y tener a la gente embobada con su cuerpo debió de sentirse intrusiva, sin importar cuánto ganara. Y como muchas jóvenes antes que ella, la vida de Myrtle cambió para siempre cuando se enamoró del estudiante de medicina James C. Bicknell.
Aunque se temía que pretendientes sospechosos intentaran cortejar a Myrtle por su dinero, estaba claro que esa no era la intención de James. La pareja se casó el 12 de junio de 1886 en el condado de Blount, y Myrtle se retiró del escenario al entrar en la vida matrimonial.
Al año siguiente, se descubrió que Myrtle estaba embarazada del lado izquierdo, algo que la tomó por sorpresa. Según se informa, le dijo al médico que «podría haber creído el diagnóstico si le hubiera dicho que estaba embarazada del lado derecho».
El embarazo de Myrtle fue complicado y, lamentablemente, finalmente se le recomendó un aborto para salvar su vida. Aunque sin duda fue una experiencia traumática, Myrtle se recuperó rápidamente, y ella y James tuvieron siete hijos más, quedando embarazadas por ambos lados, como se predijo. Trágicamente, solo cuatro de los hermanos sobrevivieron.
Durante un tiempo, Myrtle vivió una vida familiar tranquila en el condado de Johnson, Texas, pero cuando sus hijos sobrevivientes volaron del nido, ella regresó al mundo del espectáculo, esta vez cobrando un salario semanal de $450 por aparecer con los Ringling Brothers y en Coney Island.
Myrtle finalmente se retiró de la escena pública y se dedicó a un segundo retiro, sin duda cómodo. Falleció el 6 de mayo de 1928, a los 59 años, tras desarrollar una infección cutánea en una de sus cuatro patas.
Según el escritor Sterling: «Unos días después, The Southern Democrat publicó un obituario que informaba que se crio en la comunidad real. El periódico afirmó que muchas de las personas mayores del condado la recordarían cuando era joven.
Era una chica educada del condado de Blount que, casualmente, tenía cuatro patas. Josephine Myrtle Corbin Bicknell fue la prueba de que, incluso en el siglo XIX, una mujer con una discapacidad grave podía tener una carrera exitosa y ser esposa y madre.