Es hora de reescribir el árbol genealógico, ya que los científicos han revelado que nuestra especie es incluso más antigua de lo que pensábamos.
Estudios anteriores han demostrado que evolucionamos en África antes de conquistar finalmente el mundo, superando a otras especies humanas rivales en nuestro camino.
Sin embargo, los científicos ahora dicen que hemos estado equivocando totalmente la fecha de nuestro propio origen.
En un nuevo artículo, los expertos afirman que el Homo sapiens comenzó a surgir hace más de un millón de años.
Hasta ahora, se ha creído comúnmente que nos separamos de nuestros parientes humanos más cercanos hace 600.000 años.
Así pues, los hallazgos, basados en un nuevo análisis de un raro fósil de cráneo chino, retrotraen los orígenes de nuestra especie unos 400.000 años.
El autor del estudio, Chris Stringer, antropólogo del Museo Nacional de Historia, dijo que los hallazgos “históricos” ofrecen una ventana importante hacia nuestro pasado evolutivo.
«Fósiles como éste muestran cuánto tenemos aún que aprender sobre nuestros orígenes», afirmó.
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El Homo sapiens surgió hace más de un millón de años, retrasando el origen de nuestra especie unos 400.000 años. En la imagen, una nueva réplica del cráneo chino Yunxian 2 (izquierda) y el propio cráneo Yunxian 2 (derecha).
El foco de este estudio es Yunxian 2, un cráneo fosilizado encontrado gravemente aplastado por excavadoras en Hubei, China, en 1990.
Este cráneo, muy deformado y data de hace un millón de años, se creyó que pertenecía a un miembro masculino adulto de la especie Homo erectus.
Aparecido hace unos dos millones de años, el Homo erectus fue un ancestro directo de los humanos modernos y la primera especie en caminar completamente erguida. Por ello, se considera la primera especie humana que salió de África.
Utilizando tomografía computarizada, imágenes de luz y técnicas de reconstrucción virtual, el equipo creó un modelo físico de cómo luciría el cráneo si no hubiera sido aplastado.
El modelo físico también incorporó algunos pequeños elementos anatómicos de Yunxian 1, otro fósil encontrado en el sitio en 1989, también muy aplastado.
Una vez completado, el modelo fue comparado con otros 104 especímenes fósiles y réplicas similares de alta calidad.
Sus hallazgos muestran que Yunxian 2 sí presenta algunos rasgos primitivos similares al Homo erectus, como un cráneo grande y achaparrado, una cresta superciliar fuerte y una cara inferior más prominente.
Sin embargo, las características derivadas en la cara y la parte posterior de la caja craneana, así como una mayor capacidad cerebral, se acercan más a especies posteriores como el Homo longi (‘Hombre Dragón’) y el Homo sapiens.
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Los científicos apenas podían creer sus propios hallazgos. El equipo internacional ha estado dirigido por investigadores de la Universidad de Fudan (Shanghái) y la Academia China de Ciencias (Pekín), junto con el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres.
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El modelo de Yunxian 2 también incorporó algunos pequeños elementos anatómicos de Yunxian 1 (en la foto), otro fósil encontrado en el sitio en 1989, también muy aplastado.
Según sus análisis, Yunxian 2 no es un Homo erectus en absoluto, sino un miembro temprano del linaje que incluye al Homo longi y varios otros fósiles chinos.
El Homo longi está fuertemente vinculado con los denisovanos, otro grupo extinto de humanos arcaicos conocidos principalmente a partir de hallazgos fósiles en Siberia y el Tíbet .
Fundamentalmente, este linaje se originó hace más de un millón de años, según el profesor Stringer, quien trabajó junto a expertos de la Universidad Fudan en Shanghai y la Academia China de Ciencias en Beijing.
“Nuestra investigación revela que Yunxian 2 no es un Homo erectus, sino un miembro temprano del clado longi y vinculado a los denisovanos”, dijo.
‘Esto cambia muchas ideas porque sugiere que hace un millón de años nuestros antepasados ya se habían dividido en grupos distintos, lo que apunta a una división evolutiva humana mucho más temprana y compleja de lo que se creía anteriormente.’
A pesar de sus hallazgos, los investigadores se muestran reacios a describir a Yunxian 2 como perteneciente al Homo longi, al menos por el momento.
El análisis de un tercer cráneo Yunxian encontrado en 2022 (‘Yunxian 3’) actuará como ‘una prueba importante’ de la nueva reconstrucción y, con suerte, la hará concluyente.
“Ahora ampliaremos nuestros análisis para incluir más fuentes de datos y otros fósiles, que serán fundamentales para refinar esta imagen”, añadió el profesor Stringer.
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El Homo longi u ‘Hombre Dragón’ es una especie identificada a partir de un fósil de cráneo conocido como cráneo de Harbin, hallado en la ciudad de Harbin, en la provincia de Heilongjiang, en 1933. En la imagen, impresión artística de la especie.
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‘El linaje humano’: Esta ilustración muestra a los parientes extintos más cercanos de los humanos modernos (homo sapiens, derecha)
Los nuevos hallazgos del equipo, publicados hoy en la revista Science , pintan un cuadro “radicalmente diferente” de la evolución humana.
Según los científicos, en los últimos 800.000 años, la mayoría de los humanos con cerebros grandes pueden atribuirse a sólo cinco ramas principales: erectus asiático, heidelbergensis, longi, sapiens y neanderthalensis.
La investigación revela que estos grupos ya se estaban separando hace más de un millón de años, mucho más profundamente de lo que pensábamos anteriormente.
El Homo sapiens evolucionó en África, pero emigró del continente hace 60.000 a 70.000 años, llegando a Europa y Asia.
Allí encontramos y nos apareamos con los neandertales (Homo neanderthalensis), nuestro pariente humano antiguo más cercano, también extinto.
No se sabe mucho sobre los denisovanos, la población de humanos primitivos que vivieron en Asia hace al menos 80.000 años y que también estaban distantemente relacionados con los neandertales.
Los denisovanos también se reprodujeron con humanos hace unos 50.000 años, probablemente en Asia, lo que significa que el ADN de los primeros homínidos sobrevive hoy en día.