La historia de la aviación ha sido testigo de muchos accidentes aéreos extraños e impactantes, pero hay pocos tan misteriosos como el destino del vuelo 522 de Helios Airways.
Se lo conoció como el “Vuelo Fantasma Griego” cuando se estrelló en un terreno montañoso cerca de Grammatiko, Grecia , después de que los pasajeros y los pilotos cayeran inconscientes.
Posteriormente, en la investigación, los expertos descubrieron que un simple error provocó el accidente. Esto condujo a un veredicto de homicidio involuntario y a una condena de 10 años de prisión para el ingeniero de Helios, Alan Irvin. Irvin, nacido en Gran Bretaña, fue posteriormente exonerado y su nombre fue limpiado.
El experto en aviación David Lermount investigó e informó sobre accidentes aéreos durante más de cuatro décadas. Declaró a The Mirror : «Fue una decisión terrible, porque al final, es una de las comprobaciones que los pilotos deberían haber realizado».
Los bomberos trasladan un cuerpo cubierto con una sábana desde el lugar del accidente de un vuelo de Helios Airways con 115 pasajeros y 6 tripulantes que se estrelló en las montañas cerca de Grammatiko, a unos 45 km de Atenas, el 14 de agosto de 2005. (Imagen: AFP)
David, editor consultor de la revista Flightglobal, añadió: «Todo el sistema de aviación se basa en la idea de que un solo desliz no debería causar un desastre, porque hay muchísima gente que revisa estas cosas y, si no lo hacen, todo el sistema falla. Creo que fue pura negligencia por parte de los pilotos. Y provocó los accidentes aéreos más extraños que recuerdo».
Hace veinte años, el jueves 14 de agosto de 2005, a las 9.07 horas, el vuelo 522 despegó del aeropuerto de Larnaca con destino a Atenas.
El tiempo de vuelo fue de una hora y 45 minutos, pero habían pasado más de dos horas desde el despegue y el avión seguía en el aire, con 121 personas a bordo.
Finalmente, el avión se estrelló en una ladera rural después de quedarse sin combustible, matando a todos los que estaban a bordo en el impacto.
¿Y entonces qué pasó?
Helios era una aerolínea chárter con tarifas bajas a Grecia. Era pleno verano y el avión iba lleno de familias.
El vuelo 522 fue pilotado por Hans-Jürgen Merten , piloto alemán contratado por Helios para la temporada alta de vacaciones. Su copiloto, Pampos Charalambous, de Chipre, trabajó en exclusiva para Helios durante los últimos cinco años.
El despegue transcurrió con normalidad, pero minutos después de iniciar el vuelo, mientras el avión aún ascendía a su altitud de crucero, sonó una alarma en la cabina. La alarma de configuración de despegue normalmente solo suena en tierra.
El capitán avisó por radio al Centro de Operaciones Helios en el aeropuerto de Larnaca, en Chipre, sobre la alarma de configuración de despegue y luego sonó otra alarma, la alarma Master Caution (que significa que el sistema se está sobrecalentando), mientras hablaba con el ingeniero Alan Irwin.
Mientras tanto, las máscaras de oxígeno cayeron para los sorprendidos pasajeros, sin que lo supieran los pilotos que estaban tratando de averiguar qué estaba mal con el control de tierra.
Avión Boeing 737 de Helios Airways (Imagen: AFP)
Como la tripulación no creía que tuvieran problemas de presión en la cabina, se centraron en los sistemas de refrigeración del avión.
Se grabó a Irwin, quien entonces tenía 44 años, pidiendo al capitán que confirmara que el panel de presurización estaba seleccionado en automático. El capitán no respondió.
Se cree que pudo haber estado sintiendo los efectos de la hipoxia, pero si hubiera respondido a la pregunta de Irvin, se habría identificado el error y se habría evitado el desastre.
En lugar de eso, el capitán se levantó de su asiento para buscar los disyuntores de refrigeración del avión, para solucionar el problema de sobrecalentamiento, que él erróneamente creyó que era el problema.
En cuestión de minutos, se perdió la comunicación por radio con los pilotos. La preocupación era que el avión había sido secuestrado.
La Fuerza Aérea griega desplegó aviones de combate para investigar el avión Helios.
Se horrorizaron al no ver rastro del capitán y el copiloto se desplomó en su asiento. Los pasajeros permanecieron inmóviles, pero entonces uno de los pilotos del avión avistó una figura que entraba en la cabina y se sentaba en el asiento del capitán.
De repente, el avión giró bruscamente a la izquierda y comenzó a perder altitud rápidamente. Poco después de las 12, casi tres horas después de despegar de la isla, el vuelo 522 de Helios se estrelló.
El forense jefe visitó el lugar del accidente, donde había pedazos del avión esparcidos entre los restos carbonizados de las víctimas, y más tarde lo describió como “la peor experiencia de su vida”.
El asistente de vuelo Andreas Prodromou intentó salvar el avión (Imagen: Wikipedia)
La mayoría de los cuerpos quedaron irreconocibles por las quemaduras, pero las autopsias demostraron que todos estaban vivos, aunque inconscientes, en el momento del impacto. Esto incluía al capitán , quien, según los investigadores, se desplomó por falta de oxígeno tras abandonar su asiento.
Los investigadores descubrieron otras muestras de tejido en los restos de la cabina del piloto, pertenecientes al azafato de Helios, Andreas Prodromou. Andreas tenía licencia de piloto comercial y aspiraba a convertirse en capitán de Helios.
Él había sido la figura que el piloto del avión había visto sentada en el asiento del capitán.
Pero ni todo el entrenamiento del mundo le habría servido para aterrizar el avión con seguridad. El avión viró a la izquierda porque, poco después de ver a Andreas entrar en la cabina, el motor izquierdo se quedó sin combustible.
Se recuperó la grabación de voz de la cabina y se escuchó a Andreas repitiendo sin aliento Mayday, pero esto nunca fue escuchado por nadie en tierra, probablemente porque la radio todavía estaba sintonizada en Larnaca, el aeropuerto en Chipre donde había despegado el vuelo.
Cada pasajero tuvo suficiente oxígeno para 12 minutos a gran altitud. Durante este tiempo, los pilotos lograron reducir la altitud del avión. Sin embargo, el Helios 522 no tenía pilotos al mando.
Las máscaras de oxígeno no se liberan automáticamente en la cabina. Por lo tanto, los pilotos se desmayaron de hipoxia antes que los pasajeros. El piloto automático habría puesto el avión en espera, sin nadie al mando.
A bordo del 737 había cuatro botellas de oxígeno portátiles, cada una con una autonomía de una hora. Las cuatro botellas se encontraron en el lugar del accidente y tres de ellas parecían haber sido utilizadas.
Así es como los investigadores creen que Andreas sobrevivió a la hipoxia el tiempo suficiente para intentar volar el avión.
Bomberos transportan camillas entre los restos del avión chipriota de Helios Airways, con 115 pasajeros y 6 tripulantes a bordo, que se estrelló en las montañas cerca de Grammatiko, a unos 45 km de Atenas, el 14 de agosto de 2005. No se encontraron supervivientes. (Imagen: AFP/GETTY IMAGES)
Según las autopsias, todos a bordo, excepto Andreas, se habían desmayado. Aunque tenían latidos cardíacos en el momento del impacto, probablemente se encontraban en coma irreversible debido a la falta de oxígeno en el cerebro.
La razón lamentablemente se debió a un solo clic de un interruptor.
Los investigadores del accidente descubrieron que el interruptor selector de presurización se había dejado en “manual” en lugar de “automático” después de una verificación de seguridad previa al vuelo.
Esto se atribuyó a un error humano, y el ingeniero británico Alan Irwin, encargado de la verificación, fue considerado en gran medida responsable. Las conclusiones de la investigación final indicaron que no reposicionó el interruptor correctamente tras la verificación. El informe final también culpó a los pilotos por no haber detectado el error.
Boeing, fabricante del avión, emitió un comunicado durante la investigación del accidente: «Los ingenieros de tierra de Helios no siguieron el procedimiento correcto de Boeing. El personal de tierra, la tripulación de cabina de vuelo y la tripulación de cabina de pasajeros cometieron al menos 16 errores distintos. Si no se hubiera cometido alguno de estos errores, el accidente no habría ocurrido».
El informe de investigación del accidente, publicado en 2006, concluyó que el choque tuvo tres causas directas: el interruptor estaba en manual, no se identificó la advertencia de la cabina y la tripulación estaba incapacitada por hipoxia.
El experto en seguridad aérea David Learmount añadió: «Muchos factores influyeron en el accidente, pero, en última instancia, al realizar las comprobaciones correctamente, los pilotos podrían y deberían haberlo evitado».
En 2007, las familias de ocho chipriotas fallecidos en el accidente solicitaron a Boeing una indemnización de 76 millones de euros (69 millones de libras) por tener «la misma alarma activada para dos tipos distintos de disfunción», según su abogado, Constantinos Drougas. El caso se resolvió extrajudicialmente y las familias recibieron una suma no revelada.
Irwin, junto con otros trabajadores de Helios, fue acusado de homicidio, declarado culpable y sentenciado a 10 años de prisión y permaneció en libertad bajo fianza en espera de una apelación.
En 2013, Irwin tuvo éxito en su apelación. Los demás acusados perdieron sus solicitudes de exoneración.